ปะการังไม่ได้เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตในทะเลที่เก่าแก่ที่สุดชนิดหนึ่งในโลกเท่านั้น แต่ยังเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่น่าสนใจที่สุดอีกด้วย แม้จะมีหลายคนเข้าใจผิดว่าปะการังเป็นพืช แต่ในความเป็นจริงแล้วปะการังเป็นสัตว์ ประกอบด้วยติ่งปะการังขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วนที่รวมตัวกันเป็นโครงสร้างที่สลับซับซ้อน
หนอนปะการังที่อยู่ในกลุ่ม coelenterate เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดเล็กอย่างไม่น่าเชื่อ มักมีขนาดเพียงไม่กี่มิลลิเมตร พวกมันมีร่างกายที่สวยงามด้วยสีที่สวยงามทำให้มองเห็นได้ง่าย
อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตที่บอบบางเหล่านี้สามารถเจริญเติบโตได้ในน้ำที่อุณหภูมิอยู่ระหว่าง 22 ถึง 28 องศาเซลเซียสตลอดทั้งปีเท่านั้น นอกจากนี้ ยังต้องการน้ำสะอาดที่มีความโปร่งใสสูง มีแสงแดดส่องถึงเพียงพอ และป้องกันการสัมผัสเป็นเวลานานในช่วงน้ำลด และตรงตามเงื่อนไขที่เรียกร้องเหล่านี้เท่านั้นที่หนอนปะการังจะเติบโตและมีส่วนในการสร้างแนวปะการังได้
แนวปะการังมีความหลากหลายทางชีวภาพและความอุดมสมบูรณ์ของมวลชีวภาพอย่างหาตัวจับยาก ทำให้พวกมันกลายเป็นระบบนิเวศที่สำคัญในมหาสมุทร พวกมันมีคุณค่าทางนิเวศวิทยาและเศรษฐกิจอย่างมหาศาล มีบทบาทสำคัญในการรักษาสมดุลของระบบนิเวศ ฟื้นฟูทรัพยากรประมง สนับสนุนการท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์และกิจกรรมสันทนาการ และแม้กระทั่งทำหน้าที่เป็นแหล่งเวชภัณฑ์ทางทะเล
นอกจากนี้ แนวปะการังยังทำหน้าที่เป็นแนวกันชนตามธรรมชาติ ปกป้องแนวชายฝั่งจากการกัดเซาะ และลดผลกระทบจากพายุ
น่าเสียดายที่แนวปะการังต้องเผชิญกับภัยคุกคามมากมายที่เป็นอันตรายต่อการอยู่รอดของพวกมัน ความเข้มข้นของคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศที่เพิ่มขึ้นนำไปสู่ภาวะโลกร้อนและกรดในมหาสมุทร ซึ่งทั้งสองอย่างนี้เป็นอันตรายต่อแนวปะการัง
การพัฒนาพื้นที่ชายฝั่ง มลพิษ และยุโทรฟิเคชันมีส่วนทำให้แนวปะการังเสื่อมโทรมและถูกทำลาย ลดการครอบคลุมของแนวปะการัง นอกจากนี้ ปัจจัยระยะสั้นและเฉียบพลัน เช่น พายุไต้ฝุ่นและสึนามิ อาจทำให้เกิดความเสียหายชั่วคราวต่อแนวปะการัง แม้ว่าพวกมันมักจะสามารถฟื้นตัวจากเหตุการณ์ดังกล่าวได้
Advertisements
ปะการังกลุ่มหนึ่งที่รู้จักกันในชื่อ Willow Coral Order มีความโดดเด่นเป็นพิเศษ ปะการังเหล่านี้มีโครงสร้างแบบเดนไดรต์ที่มีชั้นไขมันภายในหรือมีโซโคสซึมที่มีเคอราติน พร้อมด้วยเศษกระดูกที่กระจัดกระจายอยู่ภายนอก ลำดับประกอบด้วยประมาณ 1,200 ชนิด รวมทั้งปะการังแดงและปะการังดำ
ปะการังวิลโลว์อาศัยหนวดขนนกในการจับอาหาร หนวดที่ซับซ้อนเหล่านี้เติบโตในทิศทางของกระแสน้ำทะเล ทำให้สามารถจับสิ่งมีชีวิตในทะเลขนาดเล็กและพืชที่พัดพามากับกระแสน้ำได้
ปะการังอ่อน ปะการังวิลโลว์ และปะการังสีน้ำเงินเป็นตัวอย่างของปะการังที่อาศัยอยู่ในอาณานิคม แต่ละกลุ่มประกอบด้วยไฮรอยด์ที่มีแปดหนวดและแปดเซปตาในช่องไหลเวียนของกระเพาะอาหาร หนวดหกเส้นเหล่านี้มีขนที่อำนวยความสะดวกในการรับน้ำเข้าสู่โพรงการไหลเวียนของกระเพาะอาหาร ในขณะที่อีกสองหนวดที่เหลือมีขนที่เปลี่ยนเส้นทางน้ำออกจากโพรง
ปะการังอ่อนมีการกระจายอย่างกว้างขวาง โดยโครงกระดูกของพวกมันประกอบด้วยเข็มกระดูกที่มีแคลเซียมแยกจากกัน บางชนิดมีรูปร่างคล้ายแผ่นดิสก์ ในขณะที่บางชนิดมีส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายนิ้ว
ปะการังเขากวางเป็นอีกพันธุ์หนึ่ง เจริญเติบโตได้ดีในบริเวณน้ำตื้นเขตร้อน และมีรูปร่างคล้ายริบบิ้นหรือกิ่งก้าน ยาวได้ถึง 3 เมตร (10 ฟุต) ปะการังล้ำค่า รวมทั้งปะการังแดงและปะการังกุหลาบ มีมูลค่าสูงสำหรับการใช้ประดับ
ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเป็นที่ตั้งของปะการังแดงทั่วไป ปะการังสีน้ำเงินที่พบในมหาสมุทรอินเดียและมหาสมุทรแปซิฟิกก่อตัวเป็นก้อนขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่เกิน 2 เมตรบนแนวปะการังที่เกิดจากปะการังหิน
การเจริญเติบโตของปะการังวิลโลว์นั้นขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อมที่เฉพาะเจาะจงเป็นอย่างมาก พวกเขาต้องการน้ำที่มีอุณหภูมิสูงกว่า 18 องศาเซลเซียส พื้นผิวที่อุดมด้วยสารอาหาร น้ำใสสะอาด และแสงแดดที่เพียงพอ เป็นผลให้แนวปะการังที่มีอยู่ส่วนใหญ่พบในน้ำตื้นเขตร้อนและกึ่งเขตร้อนระหว่างละติจูด 30 องศาเหนือและใต้